En s’aventurant dans la grotte de glace, Illya fut instantanément enveloppée par une lumière bleutée envahissante, qui imprégnait chaque recoin du lieu. Cette clarté créait des jeux d’ombres et de reflets, animant ainsi les murs eux-mêmes. Les stalagmites, longues comme des lianes de cristal, s’entremêlaient pour former un réseau végétal figé, tissant un réseau aussi fragile que complexe.
Des stalactites gigantesques s’enfonçaient vers le sol, lourdes menaces suspendues au fil du silence. Leurs pointes, recouvertes d’une légère couche de givre, se paraient de fines aiguilles, tranchantes comme des flèches. Une simple vibration pouvait déclencher ce piège fatal.
Le sol était recouvert d’une couche de neige immaculée, intacte, comme si personne ne l’avait jamais foulé. Il attendait qu’elle l’imprègne de sa présence. Tout autour d’elle se dressaient des structures de glace représentant des fleurs et des plantes du monde de Tarrys. C’étaient des formes familières, incrustées de minéraux colorés qui réfléchissaient la lumière comme des joyaux oubliés. Cette cavité dégageait une impression troublante, celle d’un grand nombre de vies enfermées dans un réceptacle gelé, figées dans l’attente d’un geste qui les libérerait.
L’Étoile de Cristal avait disparu dans ce paradis floral. Cette évidence ne freina en rien la progression d’Illya. Elle savait que l’essentiel n’était plus là où brillait l’apparence. Tout autour d’elle, la forêt minérale, composée de lianes transparentes et de sculptures pétrifiées, dessinait un nouveau territoire à découvrir. Un nouveau mystère, peut-être le vrai sens de cette épreuve. La Pierre de Lune se montrerait seulement à celle qui serait digne de recevoir sa lumière.
"Pour faire fondre ce cristal qui ne fond pas, il faut embraser le cœur qui a cessé d’aimer.", se remémora Illya qui continua d'évoluer dans la grotte.
Elle scrutait attentivement l’espace, à l’affût du moindre frisson dans l’air. Les courants, changeants et glacés, s’enroulaient en spirales chaotiques. C’est à ce moment qu’elle découvrit plusieurs tunnels, taillés en arches par les lianes de glace. Trois d’entre eux se détachaient nettement, formant une triade sacrée au sein du dédale.
Soudain, en réponse à sa réflexion émergente, ces trois arches se parèrent d’un vert scintillant, faisant vibrer les murs d’ondulations semblables à celles des aurores boréales. Chaque passage luisait de plus en plus fort à mesure qu’elle s’avançait, comme si cette invitation lui était personnellement adressée.
— Je suppose que je dois répondre à l’un de ces trois appels, murmura Illya à mi-voix.
Dès qu’elle eut posé le pied sur la droite, le sol se déroba sous elle. La surface neigeuse se fendit, se craquela et s’effondra en plusieurs morceaux. Stalagmites, sculptures de glace et morceaux de sol disparaissaient dans les abîmes qui s’enroulaient en spirale tout autour d’elle. En un instant, Illya se retrouva seule, non plus au cœur d’une cavité secrète, mais sur une haute falaise suspendue au-dessus d’un gouffre insondable.
Le chemin qu’elle venait de traverser s’écroula dans un profond écho, anéantissant tout espoir de retour. Devant elle, les trois arches se tenaient toujours debout, imperturbables. Elles flottaient au seuil d’un autre monde.
Une nouvelle lueur, cette fois teintée de violet, illumina les contours des arches. Plus pâle et plus froide, elle sembla se figer dans l’air lui-même. Il n’y avait plus de place pour l’hésitation : un faux pas, et c’était la chute. Avec sa proximité, Illya put enfin discerner les mystérieux passages dans leurs moindres détails. Elle les reconnut. Elle les avait déjà observées dans des grimoires consacrés aux divers rituels de Tekoya. Ces structures, ciselées de motifs anciens, étaient les répliques exactes des portails dressés dans le sanctuaire d’Eas. C’étaient les mêmes que les Asteriae franchissaient lors de l’Épreuve Lunaire. Leur présence ici, si loin du Sanctuaire, relevait de l’impossible.
— Illyasviel…
Illya tourna la tête brusquement. Cette voix… posée et enchanteresse… Elle la connaissait. Illya tourna la tête. Devant elle, à quelques mètres seulement, se tenait un membre du clan Elsan. C’était Natsya, le danseur au regard évitant avec qui elle avait commencé à tisser des liens lors du dernier Solstice.
Sa chevelure blanche se parait de reflets d’argents. Son visage était fin, comme dans les souvenirs d’Illya, et son regard clair semblait plus pénétrant encore en ces lieux oubliés. Le tatouage sombre serpentant le long de son cou contrastait avec la pâleur de sa peau, comme la trace discrète d’un passé qu’il ne révélait jamais. Vêtu de noir, entre élégance noble et tenue de voyageur, il dégageait cette aura étrange des hommes habitués aux combats : calme en apparence, mais toujours prêts à dégainer au moindre danger.
Étrangement, il avait du mal à se tenir droit, une gêne flottant autour de lui. Il passa maladroitement une main dans ses cheveux blancs pour cacher son embarras. Derrière lui se dévoilait un chemin qu’elle était pourtant certaine de ne pas avoir vu auparavant, un passage tortueux menant vers une issue que ses yeux n’avaient pas su déceler.
Natsya avança lentement vers Illya, les yeux fixés dans les siens, son regard bleu pâle exprimant une douce chaleur.
— J’ai couru aussi vite que mes jambes me le permettaient pour me précipiter vers toi, sa voix trahissant une émotion confuse. Je suis ravi de te revoir saine et sauve, surtout dans les circonstances actuelles. Regarder Syae déchaîner la puissance de sa magie stellaire… Si ce n’était pas si dangereux, j’aurais certainement continué à m’extasier devant chacun de ses éclats de couleur. Cependant, ma priorité absolue était de te rejoindre.
Illya ne montra rien, mais son cœur réagissait. Un battement plus fort que les autres, un relâchement qu’elle ne s’accordait qu’en silence. La revoir si tôt, ici, dans un tel décor, adoucissait ses craintes enfouies. Si Syae continuait de se battre, cela signifiait qu’il tenait bon. Elle lui adressa un signe de tête, l’invitant à la suivre. Ensemble, ils pourraient découvrir le mystère derrière ces arches plus rapidement.
Natsya s’approcha d’elle pour poser doucement sa main sur son bras.
— Je ne suis pas venu pour cela, dit-il d’une voix plus grave. Nous avons quelque chose de bien plus important à faire, tous les deux.
Illya le fixa un instant, stupéfaite.
— Il n’y a pas de temps à perdre, répondit-elle d’un ton calme. Tu sais aussi bien que moi que les Étoiles ont édicté des règles strictes concernant cette première épreuve. Nous ignorons combien de temps il nous reste, mais chaque seconde compte. Si tu m’as accompagnée jusqu’ici, tu sais ce que cela signifie. Alors, dis-moi, vers quelle direction devrions-nous nous tourner ?
Elle retira doucement le bras du bel homme, tandis que ses yeux se posaient sur les arches. Son esprit analytique l’alertait. Chaque choix, ici, comptait. Il n’y aurait pas de seconde chance.
— Ne te soucie pas de Syae ou d’Ayako. Ils sauront récupérer la pierre lunaire. Ce n’est plus notre mission. Ce n’est plus ton rôle.
— Non, coupa-t-elle aussitôt. Je regrette, mais non. Alors, dis-moi… pourquoi es-tu venu, si ce n’est pas pour m’aider ?
Illya déposa son regard sur le sol. Elle eut un pressentiment et posa sa main sur la neige à ses pieds. Au contact de la surface gelée, elle sentit un battement. Légèrement, mais régulièrement. Comme un pouls sous une peau glacée. Ce glacier… était vivant.
— Le cœur du glacier d’Alyra. Si nous le trouvons, nous découvrirons sans doute l’Étoile de Cristal, cachée à cet endroit. Approchons-nous de ces arches et analysons-les de près.
Natsya ne l’écouta pas. Son silence pesa.
— Toya.
Ce mot simple pénétra Illya plus profondément que le souffle glacial environnant. Il traversa tout son être, déchirant en un instant la barrière de froide détermination qu’elle s’efforçait de maintenir.
— Je m’étais engagé à t’aider à retrouver les tiens, déclara Natsya. Tu avais raison, Illyasviel. Des Qity ont réussi à échapper au Cercle !
Les yeux d'Illya s’écarquillèrent. Cette révélation, inattendue et fulgurante, pulvérisa la prière intérieure qu’elle s’imposait. L’espoir venait de jaillir au milieu de la glace.
— Tu sais où il se trouve ?
— Bien sûr ! Je tenais à te l’annoncer en personne. Toya n’a jamais cessé de te chercher. Il s’est enfui avec la ferme intention de rassembler les Qity. Je sais exactement où il t’attend.
Illya porta une main à son cœur. Une onde se faufila à travers son corps, supplantant déjà le son du glacier qu’elle écoutait depuis un moment. L’émotion la submergea. Une part d’elle se réveillait. Une part qu’elle n’était pas venue nourrir ici.
— Je…
— Illyasviel… Tu sais à quel point je tiens à toi. Tu ne m’as jamais laissé indifférent. Je suis prêt à tout pour te prouver mes sentiments, jusqu’à t’aider à retrouver votre Céleste.
Un doute, léger et incisif.
— De quels sentiments veux-tu parler ?
Un instant de trouble, infime et perceptible.
— Je suis là pour toi, Illyasviel. Depuis que nos regards se sont croisés, je veux contribuer à ton bonheur. C’est tout ce que je désire.
Illya scruta attentivement le plancher gelé sous leurs pieds. La neige racontait une histoire que les mots ne savaient pas dissimuler. Ses propres traces de pas étaient visibles, gravées dans la neige immaculée. Autour de Natsya, le sol restait vierge. Intact. Parfait.
Elle se mit à genoux, apposant ses deux mains sur le tapis blanc. Une lumière éclatante jaillit de ce contact, illuminant l’espace proche. Elle se connecta à la nature environnante, rejetant les mensonges parsemés dans son esprit comme des écailles mortes.
— Que fais-tu ? s’écria Natsya, la voix tendue. Nous devons partir !
Elle ne lui répondit pas. Elle écoutait. Elle ressentait. Les vibrations du glacier, lentes et régulières, lui procuraient un repère sûr. Une vérité absolue.
— Toya n’est-il pas plus important que cette Éclipse ? lança-t-il, plus pressant, presque agacé.
Illya se redressa, les bras étendus vers les arches. Une impulsion magique, légère et précise, s’échappa de ses doigts pour sonder leur nature. Dans son analyse méthodique, ses pensées flanchaient. Les doutes persistaient. Le trouble était encore là, en elle.
— Bien sûr qu’il l’est.
Elle trembla légèrement, se tourna et le fixa, sans peur.
— Sais-tu pourquoi je t’ai parlé de Toya, Natsya ?
Ses poings se resserrèrent. L’énergie immatérielle qu’elle dirigea vers les arches augmenta en puissance. La réponse à son analyse émergea.
— Tu voulais que je t’accompagne pour le retrouver, répondit-il. Je suis venu honorer la promesse que je t’avais faite ce soir-là.
— Non, rectifia Illya. Je ne t’avais pas demandé de me suivre. Je t’avais demandé de me comprendre.
Le fil d’éther se brisa. Illya cessa ses incantations. Elle fit volte-face, dépassa les trois arches sans en choisir aucune, puis atteignit le bord du gouffre. Là, elle fixa Natsya en se retournant.
— Penses-tu vraiment que je tomberais sous ton charme aussi facilement ? Que j’abandonnerai ma quête au nom d’un mirage ? Tu ne me connais pas.
Elle étendit ses bras sur les côtés, les jambes resserrées, le corps tendu comme une flèche prête à rompre l’air.
— Mon cœur n’a jamais été à prendre. J’ai espoir cependant qu’un jour, quelqu’un le dérobera. Quelqu’un qui saura l’apaiser plutôt que de le manipuler.
Elle fit un pas en arrière. Le gouffre s’offrit à elle, apaisant, définitif.
— Ne me prends pas pour une idiote, Natsya. Jamais je ne tomberai amoureuse du premier venu.
Un sourire se dessina sur son visage.
— Et encore moins d’une illusion.
Ainsi, elle se laissa tomber.
Son corps sombra dans l’abîme sans offrir de résistance. En même temps, Natsya s’évanouit dans une pluie de poussière d’Étoiles de cristal, balayé par un vent glacé qui ne gardait en mémoire que la vérité.